Menganalisis fosil dari sebuah gua di Siberia, para ilmuwan telah menemukan keluarga Neanderthal pertama yang diketahui: seorang ayah, putrinya yang masih remaja, dan orang lain yang mungkin sepupu dekat. Temuan itu melukiskan gambaran keluarga sebenarnya yang hidup 54.000 tahun yang lalu.

Neanderthal secara misterius punah sekitar 40.000 tahun yang lalu. Dan melalui analisis genomik, para ilmuwan telah memberikan wawasan tentang sejarah populasi dan hubungan mereka dengan manusia modern.

Untuk mengeksplorasi struktur sosial spesies manusia yang punah ini, sebuah tim internasional yang dipimpin oleh para peneliti dari Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology memetakan sampel DNA dari sisa-sisa 13 Neanderthal – delapan orang dewasa dan lima anak-anak – yang ditemukan di Chagyrskaya dan Okladnikov. Dan tim mampu memulihkan sebagian besar genom dari 13 individu.

Menurut penelitian mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, beberapa orang terkait ditemukan di antara 13 jenazah ini. Mereka termasuk seorang ayah dan putrinya yang masih remaja, bersama dengan sepasang kerabat tingkat dua – seorang anak laki-laki dan seorang wanita dewasa, mungkin sepupu, bibi, atau nenek. Kombinasi yang menarik menunjukkan bahwa mereka pasti hidup dan mati pada waktu yang hampir bersamaan.

Laurits Skov, penulis pertama penelitian ini, mengatakan, “Fakta bahwa mereka hidup pada saat yang sama sangat menarik. Ini berarti bahwa mereka kemungkinan berasal dari komunitas sosial yang sama. Jadi, untuk pertama kalinya, kita dapat menggunakan genetika untuk mempelajari organisasi sosial komunitas Neanderthal.”

Analisis lebih lanjut dari genom mengungkapkan bahwa keragaman genetik DNA mitokondria, yang diwarisi dari ibu, jauh lebih tinggi daripada kromosom Y yang diturunkan dari ayah ke anak. Ini menegaskan penelitian sebelumnya yang mengklaim wanita Neanderthal meninggalkan keluarga mereka untuk pergi dan tinggal bersama kelompok lain dan melahirkan anak. Laki-laki, di sisi lain, tetap ditempatkan di klan yang sama. Ini adalah praktik umum di banyak masyarakat pemburu-pengumpul saat ini, yang mencegah penyakit dan kemandulan yang terkait dengan perkawinan sedarah.

Temuan ini memberikan gambaran paling rinci hingga saat ini tentang seperti apa kelompok Neanderthal itu. Dengan 10 hingga 20 anggota, mereka tampaknya adalah keluarga kecil.

“Itu membuat Anda bertanya-tanya apa hubungan kekeluargaan antara individu-individu ini dan bagaimana mereka berinteraksi satu sama lain,” kata Skov. “Ini adalah sekilas tentang keluarga Neanderthal.”

Sementara itu, Benjamin Peter, penulis terakhir studi ini, menambahkan, “Studi kami memberikan gambaran konkret tentang seperti apa komunitas Neanderthal itu. Itu membuat Neanderthal tampak jauh lebih manusiawi bagiku.”

Temuan dalam penelitian ini juga mengkonfirmasi data kunci untuk memahamimengapa Neanderthal menghilang selamanya.

Chagyrskaya dan Okladnikov adalah harta karun arkeologis di mana manusia, Neanderthal, Denisovans (dan setidaknya satu hibrida Neanderthal–Denisovan) semuanya hidup sebentar-sebentar lebih dari sekitar 300.000 tahun yang lalu. Penggalian di Chagyrskaya, bagaimanapun, sejauh ini hanya mengungkapkan sisa-sisa Neanderthal, yang berasal dari antara 50.000 hingga 60.000 tahun yang lalu.

Keluarga Chagyrskaya kemungkinan akan tumbuh karena hanya sepertiga dari gua yang telah digali sejauh ini. Selain itu, Skov dan rekan-rekannya hanya menganalisis kurang dari seperempat dari sisa-sisa Neanderthal yang sudah ditemukan. Tim berharap studi di masa depan dapat membangun silsilah keluarga Neanderthal yang lebih lengkap — dan mungkin menemukan ibu gadis remaja itu.

Joseph Muna